Een paar dagen voor de wedstrijd tussen Feyenoord en FC Twente plaatst Eljero Elia een foto op Instagram. Op de foto draagt hij nog het tenue van Twente, tegenwoordig speelt hij voor Feyenoord. ‘Some things have changed’, schrijft de aanvaller bij de foto. ‘Sunday we will meet again.’ Hij wakkert de strijd op een gezonde manier aan, met respect voor zijn verleden in Enschede. En het levert hem sympathie op, want fans van de tegenstander reageren met ‘eenmaal Twente, always Twente’ en ‘mooie tijden, we zingen je zondag weer toe’. Een slimme move van de voetballer. En dat is geen toeval. In de tags zien we namelijk ‘meettheplayers’ staan.
Het bedrijf blijkt het social media-brein van een hele rits spelers. Zo zien we op het Instagram-account van Jeffrey Bruma een flitsend filmpje van de eerste dag bij zijn nieuwe club VfL Wolfsburg en laat Quincy Promes zijn volgers weten zin te hebben in de volgende wedstrijd voor Spartak Moskou. Steeds weer zien we die tag: ‘meettheplayers’. Multimediadesigner Sietse de Jong en oud-voetballer Marciano Bruma (ja, de broer van) hebben het bedrijf in 2015 opgezet; sinds een jaar zijn de zaken in een stroomversnelling geraakt. Alleen al in de laatste maand tekenden er zes nieuwe voetballers bij het jonge bedrijf. In totaal laten zo’n twintig spelers hun sociale kanalen beheren door Meet the Players.
“Ik ben al sinds mijn zestiende bezig met websites maken en ontwerpen”, begint De Jong (32). “Maar dan ben je afhankelijk van een klus, waar je eenmalig een bedrag voor krijgt. Ik wilde een product ontwikkelen dat ik maandelijks kon verkopen.” Dat product krijgt vorm als hij met goede vriend Bruma praat over voetballers en hun sociale kanalen. “We kwamen tot de conclusie dat voetballers hun social media niet professioneel benaderden, terwijl ze wel een voorbeeldfunctie hebben. Dan moet je denken aan taalfouten, onhandige uitspraken, foto’s gebruiken die niet rechtsvrij zijn of midden in de nacht een foto plaatsen met een glas wodka in de hand. En ze beseffen vaak zelf niet eens dat er veel kinderen naar ze opkijken.”
De twee ondernemers zetten een plan op papier. “Vervolgens zijn we met Marciano’s jongere broer, Jeffrey, gaan praten. We wilden weten wat voetballers belangrijk vinden. Op basis van dat gesprek hebben we een product samengesteld, met social media als hoofdmoot. We hebben vervolgens een pilot gedaan met Jeffrey. Dat hij het zo goed deed bij PSV en het Nederlands Elftal, heeft natuurlijk enorm geholpen. In het begin benaderden wij jongens, maar nu weten de voetballers ons te vinden. Het helpt ook dat Eljero Elia zich vaker over ons heeft uitgelaten, dan gaan andere jongens toch eens kijken wat dat Meet the Players voor hun kan doen.”
De Jong en Bruma richten zich voornamelijk op Facebook, Twitter en Instagram. “We regelen dat spelers rondom wedstrijden goede wedstrijdfoto’s krijgen, verzinnen teksten bij foto’s en houden alles om de speler in de gaten. Heeft hij een serie moeizame wedstrijden gespeeld, dan kunnen we bijvoorbeeld een beetje gas terugnemen op social media.” En wat nou als volgers de speler negatief benaderen. “We kiezen er in principe voor om reacties niet te verwijderen”, zegt De Jong. “Dat werkt averechts. En de kritiek komt dan op het conto van de speler. We bespreken het met de speler en verder proberen we negatieve berichten zoveel mogelijk in te perken. Bijvoorbeeld door regelmatig iets te posten. Plaats je één keer in de twee weken een foto, staat er meer rotzooi onder dan wanneer je acht foto’s plaatst in die twee weken. Dat zijn van die slimmigheidjes.”
De accounts van de spelers worden iedere dag gemonitord door Meet the Players. “Het is voor Marciano en mij een fulltimebaan, ja. We hebben nu ook iemand bij het team gehaald die zich op de marketing gaat focussen. En we willen nu gaan uitbouwen. Sommige jongens vinden het prima dat we het bij social media houden, maar andere spelers willen een extra stap zetten. We willen merken koppelen aan voetballers, zoals veel vloggers dat eigenlijk al jaren doen. Zij krijgen geld van Mentos, eten een rolletje Mentos in een vlog en de kijkers zien dat en kopen misschien ook een rolletje. Voetballers zijn al jaren influencers, maar via social media kunnen ze dat ook benutten. Wij zullen dan meer een managementfunctie innemen, door te zorgen dat de social media afspraken met een bepaald merk worden nageleefd. In ruil daarvoor krijgen wij een percentage van de deal. Daarnaast worden we al maandelijks betaald door de spelers om hun social accounts te beheren.”
Meer dan ooit gaan social media en imago hand in hand. Je zou De Jong en Bruma imago-managers kunnen noemen. “Tijdens de intake bespreken we met een speler wat hij wil, wat hij verwacht. We vormen een beeld van zo’n jongen. Kostas Lamprou (keeper van Willem ll) bijvoorbeeld, die houdt van nette kleding en gaat vaak naar de kapper. Zo positioneren we hem dan ook op social media. We willen nu graag de slag maken naar privé-foto’s. Mensen moeten het gevoel krijgen dat ze de jongens leren kennen. Elia post al veel foto’s van zijn kinderen, maar Joshua Brenet (PSV) is laatst vader geworden en houdt zijn kind liever uit de schijnwerpers. Wat dat betreft zijn voetballers natuurlijk niet anders dan andere mensen. Maar we stimuleren een kijkje achter de schermen wel. Ons bedrijf heet immers Meet the Players.”
